Τρία χρόνια αργότερα, η σύζυγός του πέθανε από πυρετό. Έμεινε μόνος, με τη γη του, τον πόνο του και ένα χρέος δώδεκα κοντός ρεΐς προς τον βαρόνο ντε Αραούζο, τον ισχυρότερο άνθρωπο της περιοχής.
Αν δεν εξοφλούσε το χρέος μέχρι το τέλος του έτους, θα έχανε την περιουσία του.
Η ευκαιρία που θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα
Ο Ζοακίμ εξήγησε τότε την ευκαιρία που μπορούσε να αλλάξει τα πάντα.
Ο βαρόνος είχε μια κόρη, την Εντουάρντα, είκοσι δύο ετών. Σε αντίθεση με τις περισσότερες γυναίκες της κοινωνικής της τάξης, εκείνη λάτρευε την ιππασία, το κυνήγι, τη μάχη και τα στοιχήματα.
Κάθε χρόνο διοργάνωνε ένα τουρνουά στο κτήμα του πατέρα της. Μαχητές από ολόκληρη την περιοχή συγκεντρώνονταν για να διαγωνιστούν στην πυγμαχία, στην πάλη και σε άλλες πολεμικές αναμετρήσεις.
Ο νικητής κέρδιζε εκατό κοντός ρεΐς.
Αυτό το ποσό θα αρκούσε για να εξοφλήσει το χρέος του Ζοακίμ, να σώσει το κτήμα του και να του επιτρέψει να το διατηρήσει για πολλά ακόμη χρόνια.
Όμως ο Ζοακίμ δεν ήξερε να πολεμά. Ήταν ηλικιωμένος, αδύναμος και δεν είχε ιδιαίτερη τύχη.
Τότε της είπε τι είχε διακρίνει σε εκείνη: όχι μια ασήμαντη γυναίκα, αλλά μια πολεμίστρια. Μια δύναμη που κανείς δεν είχε καταφέρει να κατανοήσει, επειδή κανείς δεν της είχε δώσει ποτέ την ευκαιρία να τη χρησιμοποιήσει.
Η πρότασή του ήταν ξεκάθαρη: θα την εκπαίδευε κρυφά για το τουρνουά. Αν κέρδιζε, θα μοιράζονταν το έπαθλο. Τα μισά θα ήταν δικά του, δηλαδή πενήντα κοντός, αρκετά για να πληρώσει το χρέος του και να ξεκινήσει ξανά τη ζωή του κάπου αλλού.
Η Μπενεντίτα ρώτησε τι θα συνέβαινε αν έχανε.
Ο Ζοακίμ απάντησε ότι θα έχαναν και οι δύο. Εκείνος θα έχανε το κτήμα του. Θα μπορούσε να την πουλήσει. Αλλά τουλάχιστον θα είχαν προσπαθήσει.
Η Μπενεντίτα δεν τον εμπιστευόταν. Παρ’ όλα αυτά, δεν είχε πολλές άλλες επιλογές. Κάτι στη φωνή του Ζοακίμ, μια ειλικρινής κούραση και ένας πόνος που της ήταν γνώριμος, την έκανε να σκεφτεί ότι ίσως έλεγε την αλήθεια.
Δέχτηκε, με μία απλή προειδοποίηση:
«Θα πολεμήσω. Αλλά αν με προδώσεις, θα σε σκοτώσω».
Η μυστική εκπαίδευση της Μπενεντίτα
Την επόμενη μέρα, ο Ζοακίμ ξύπνησε την Μπενεντίτα πριν από την αυγή. Την οδήγησε σε ένα απομονωμένο ξέφωτο, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα, και έφτιαξε έναν πρόχειρο στίβο, δένοντας σχοινιά ανάμεσα στα δέντρα.
Έφερε σακιά με άμμο για εξάσκηση στις γροθιές, κομμάτια ξύλου για να τα σπάει και παλιά βιβλία πολεμικών τεχνών που είχε κρατήσει από τα νιάτα του.
Δεν γνώριζε ο ίδιος πώς να εφαρμόσει όλες τις τεχνικές, αλλά ήξερε τη θεωρία: στάσεις σώματος, κινήσεις, αποφυγές και επιθέσεις.
Η Μπενεντίτα μάθαινε γρήγορα. Η δύναμή της ήταν έμφυτη, αλλά διέθετε και ένστικτο. Αυτό την ωθούσε μπροστά, τροφοδοτούμενο από την οργή που είχε συσσωρευτεί μέσα της έπειτα από είκοσι τρία χρόνια βίας, αλυσίδων, πείνας και ταπείνωσης.
Σιγά σιγά, αυτή η οργή άρχισε να αλλάζει μορφή. Έπαψε να είναι μια τυφλή έκρηξη. Μετατράπηκε σε κίνηση, ακρίβεια και ελεγχόμενη ενέργεια.
Κάθε μέρα, η Μπενεντίτα προπονούνταν για πέντε ώρες και στη συνέχεια επέστρεφε στη δουλειά στο κτήμα, ώστε να διατηρεί τη φυσική της κατάσταση.
Οι μήνες περνούσαν. Το σώμα της δυνάμωνε, οι κινήσεις της γίνονταν πιο ακριβείς και η στάση της πιο σίγουρη.
Τον Σεπτέμβριο, τρεις μήνες πριν από το τουρνουά, ο Ζοακίμ αποφάσισε να δοκιμάσει τις ικανότητές της. Στάθηκε απέναντί της για μια προσομοίωση μάχης.
Εκείνη τον έριξε στο έδαφος μέσα σε δέκα δευτερόλεπτα.
Ο Ζοακίμ σηκώθηκε γελώντας, παρά το αίμα στο στόμα του, και είπε ότι ήταν έτοιμη.
Το τουρνουά του Δεκεμβρίου
Το τουρνουά πραγματοποιήθηκε την πρώτη εβδομάδα του Δεκεμβρίου.
Το κτήμα του βαρόνου ντε Αραούζο ήταν στολισμένο σαν να επρόκειτο για μεγάλη γιορτή: πολύχρωμα φανάρια, στρωμένα τραπέζια και ζωντανή μουσική. Στο κέντρο, ένας ξύλινος αγωνιστικός χώρος τραβούσε την προσοχή όλων.
Η Εντουάρντα ντε Αραούζο, η κόρη του βαρόνου, παρακολουθούσε από το κεντρικό θεωρείο. Φορούσε κόκκινα και το βλέμμα της ήταν ζωηρό και διαπεραστικό.
