ΜΕΡΟΣ 2 — Ο ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΣΤΗΝ ΑΥΛΗ
Ο Ράιαν Άσφορντ δεν είχε φοβηθεί ποτέ τη σιωπή. Εκείνο το απόγευμα, όμως, καθώς στεκόταν μπροστά στο σπίτι του και κοιτούσε τα μαύρα στρατιωτικά SUV, ένιωσε για πρώτη φορά στη ζωή του ότι είχε χάσει τον έλεγχο.
«Ποιος είστε;» ρώτησε, προσπαθώντας να κρατήσει σταθερή τη φωνή του.
Ο άντρας με τη στρατιωτική στολή έκανε ένα βήμα μπροστά.
«Στρατηγός Τόμας Μπένετ. Πατέρας της Κλερ».
Ο Ράιαν ανοιγόκλεισε τα μάτια του.
«Ο πατέρας της Κλερ;»
Για τρία χρόνια γάμου, η Κλερ τού είχε πει ελάχιστα πράγματα για την οικογένειά της. Του είχε αναφέρει μόνο ότι ο πατέρας της εργαζόταν για την κυβέρνηση. Εκείνος δεν είχε δείξει ποτέ ιδιαίτερο ενδιαφέρον να μάθει περισσότερα.
Τώρα, βλέποντας τα τέσσερα αστέρια στη στολή του άντρα μπροστά του, καταλάβαινε πόσο λάθος είχε κάνει.
«Πού είναι η Κλερ;» ρώτησε απότομα. «Και πού είναι το μωρό μας;»
Ο στρατηγός τον κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα.
«Η κόρη μου παραλίγο να πεθάνει».
Ο Ράιαν ένιωσε το στομάχι του να σφίγγεται.
«Όχι… Αυτό δεν γίνεται. Ήταν καλά όταν έφυγα».
Ένας από τους αστυνομικούς χαμήλωσε το βλέμμα, εμφανώς αηδιασμένος.
«Αιμορραγούσε», συνέχισε ο στρατηγός. «Σύρθηκε στο πάτωμα, ανάμεσα στα σπασμένα γυαλιά, για να φτάσει στην πόρτα και να καλέσει βοήθεια. Ενώ εσύ διασκέδαζες με την οικογένειά σου».
Ο Ράιαν κούνησε το κεφάλι του.
«Δεν ήξερα ότι ήταν τόσο σοβαρό».
«Ο γιατρός της σε είχε προειδοποιήσει. Και η ίδια σε παρακάλεσε να τη βοηθήσεις».
Ο Ράιαν δεν απάντησε.
«Είναι ζωντανή;» κατάφερε τελικά να ρωτήσει.
«Ναι. Αλλά η κατάστασή της ήταν εξαιρετικά κρίσιμη».
«Και το μωρό;»
Ο στρατηγός πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Η εγγονή μου γεννήθηκε με επείγουσα χειρουργική επέμβαση. Είναι ζωντανή, αλλά βρίσκεται σε κρίσιμη κατάσταση. Σταμάτησε να αναπνέει δύο φορές κατά τη διάρκεια της νύχτας».
Ο Ράιαν ακούμπησε στο αυτοκίνητό του, νιώθοντας τα γόνατά του να λυγίζουν.
Ξαφνικά, θυμήθηκε την Κλερ στην κουζίνα. Το χλωμό της πρόσωπο, τα τρεμάμενα χέρια της και τη φωνή της να τον παρακαλά να μείνει.
Και θυμήθηκε τον εαυτό του να γελάει.
«Πρέπει να τις δω», είπε. «Είμαι ο άντρας της. Είναι η οικογένειά μου».
«Δεν θα πλησιάσεις την κόρη μου ή την εγγονή μου μέχρι να ξυπνήσει η Κλερ και να αποφασίσει αν θέλει να σε δει».
«Δεν μπορείς να με κρατήσεις μακριά από το ίδιο μου το παιδί!»
«Αυτό το παιδί παραλίγο να χάσει τη μητέρα του εξαιτίας σου».
Ο Ράιαν έκανε ένα βήμα πίσω.
«Δεν διέπραξα κανένα έγκλημα».
Ο στρατηγός τον κοίταξε ψυχρά.
«Αυτό θα το κρίνουν οι αρμόδιες αρχές. Η κλήση της Κλερ στο 911 έχει καταγραφεί. Υπάρχουν επίσης οι ιατρικές προειδοποιήσεις και οι επανειλημμένες προσπάθειές της να επικοινωνήσει μαζί σου».
«Έλειψα μόνο για λίγες ώρες», ψιθύρισε ο Ράιαν.
«Σαράντα έξι ώρες», απάντησε ο στρατηγός. «Δεν επέστρεψες σπίτι. Δεν επικοινώνησες με το νοσοκομείο. Δεν ενδιαφέρθηκες καν να μάθεις αν η γυναίκα σου και το παιδί σου ήταν ζωντανές».
Ο Ράιαν ένιωσε το πρόσωπό του να καίει από ντροπή.
«Η μητέρα μου δεν ήξερε τι συνέβαινε», προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
Ο στρατηγός τον κοίταξε στα μάτια.
«Η μητέρα σου δέχτηκε τρία τηλεφωνήματα από το νοσοκομείο. Είπε στο προσωπικό ότι η Κλερ υπερέβαλλε και ότι δεν έπρεπε να σε ενοχλήσουν».
Ο Ράιαν πάγωσε.
Η Έβελιν είχε πάρει το κινητό του κατά τη διάρκεια του πάρτι, λέγοντάς του πως δεν ήθελε να τον αποσπούν από τη γιορτή της.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, είχε πιστέψει ότι το έκανε για να προστατεύσει την οικογενειακή τους βραδιά.
Τώρα άρχιζε να καταλαβαίνει πως ίσως υπήρχαν πολλά περισσότερα πίσω από τις πράξεις της.
Ο στρατηγός έστρεψε το βλέμμα του προς την είσοδο.
Μια γυναίκα με σκούρο κοστούμι εμφανίστηκε κρατώντας έναν σφραγισμένο φάκελο.
«Στρατηγέ, έχουμε επιβεβαίωση».
Ο Μπένετ πήρε τον φάκελο και τον άνοιξε.
Η έκφρασή του άλλαξε.
Ο Ράιαν ένιωσε ένα παγωμένο ρίγος να διατρέχει τη σπονδυλική του στήλη.
«Τι συμβαίνει;»
Ο στρατηγός σήκωσε αργά το βλέμμα.
«Ήρθε η ώρα να μάθεις ποια είναι πραγματικά η γυναίκα που παντρεύτηκες».
Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 3…
