ΜΕΡΟΣ 5 — ΟΛΟ ΤΟ ΓΥΜΝΑΣΤΗΡΙΟ ΣΗΚΩΘΗΚΕ ΟΡΘΙΟ ΓΙΑ ΤΟΝ 79ΧΡΟΝΟ ΠΑΠΠΟΥ, ΑΛΛΑ ΤΟ ΠΡΟΣΩΠΟ ΤΟΥ ΤΡΑΒΙΣ ΑΠΟΚΑΛΥΠΤΕ ΤΟΝ ΠΟΝΟ ΠΟΥ ΚΡΥΒΕ ΕΠΙ ΕΝΝΕΑ ΧΡΟΝΙΑ
Ο πατέρας μου περπατούσε αργά.
Μπαστούνι.
Βήμα.
Βήμα.
Μπαστούνι.
Βήμα.
Βήμα.
Δεν προσπαθούσε να βιαστεί. Δεν ήθελε να σκοντάψει ούτε να αναγκάσει την Κέιλι να προσαρμόζεται στις κινήσεις του κάθε λίγα δευτερόλεπτα.
Απλώς περπατούσε μαζί της.
Η κόρη μου είχε περάσει το χέρι της μέσα από το δικό του και κρατούσε το τριαντάφυλλο στο άλλο χέρι. Κάθε τόσο, γύριζε προς το μέρος του και του έλεγε κάτι.
Εκείνος έσκυβε ελαφρά το κεφάλι για να την ακούσει.
Από τις κερκίδες, παρακολουθούσα με δακρυσμένα μάτια.
Ο κύριος Χάλβορσον διάβαζε τα επιτεύγματα της Κέιλι.
«Η Κέιλι διατήρησε υψηλές σχολικές επιδόσεις, συμμετείχε σε δραστηριότητες του σχολείου και υπήρξε βασικό μέλος της ομάδας βόλεϊ για τέσσερα χρόνια…»
Καθώς μιλούσε, ένα άτομο στην επάνω σειρά σηκώθηκε όρθιο.
Ήταν ένας ηλικιωμένος άντρας που γνώριζε τον πατέρα μου από τα χρόνια της φάρμας.
Έπειτα σηκώθηκε μια γυναίκα.
Μετά ένας άλλος άντρας.
Σε λίγα δευτερόλεπτα, ολόκληρες σειρές ανθρώπων άρχισαν να σηκώνονται.
Κάποιοι είχαν αγοράσει γάλα από τη φάρμα του πατέρα μου όταν ήταν παιδιά. Άλλοι είχαν δουλέψει μαζί του, είχαν παρακολουθήσει τις ίδιες εκκλησιαστικές λειτουργίες ή τον είχαν συναντήσει σε τοπικές εκδηλώσεις.
Δεν σηκώνονταν επειδή κάποιος τους είχε ζητήσει να το κάνουν.
Σηκώνονταν επειδή γνώριζαν τον Ντουέιν Όστρεμ.
Ήξεραν ότι ήταν ο άνθρωπος που έφερνε τρόφιμα σε οικογένειες όταν κάποιος αρρώσταινε.
Ο άνθρωπος που είχε βοηθήσει γείτονες να επισκευάσουν τις στέγες τους μετά από καταιγίδες.
Ο άνθρωπος που δεν μιλούσε πολύ, αλλά εμφανιζόταν πάντα όταν κάποιος τον χρειαζόταν.
Σύντομα, όλο το γυμναστήριο ήταν όρθιο.
Οι γονείς της αντίπαλης ομάδας χειροκροτούσαν.
Οι συμπαίκτριες της Κέιλι φώναζαν το όνομά της.
Ο Μέισον πηδούσε δίπλα μου, κρατώντας την αυτοσχέδια αφίσα του πάνω από το κεφάλι του.
«Αυτή είναι η αδελφή μου! Αυτή είναι η αδελφή μου!»
Έκλαψα τόσο πολύ που δυσκολευόμουν να δω καθαρά.
Αλλά ο πατέρας μου δεν έδειχνε να αντιλαμβάνεται τον ενθουσιασμό του κόσμου.
Κρατούσε τα μάτια του στο πάτωμα, συγκεντρωμένος σε κάθε προσεκτικό βήμα.
Η Κέιλι, αντίθετα, έδειχνε περήφανη.
Δεν ντρεπόταν για το μπαστούνι του.
Δεν προσπαθούσε να τον κάνει να περπατήσει πιο γρήγορα.
Δεν κοιτούσε γύρω της για να δει αν οι άλλοι την παρατηρούσαν.
Περπατούσε δίπλα του σαν να μην υπήρχε πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο.
Και τότε παρατήρησα ότι ο Τράβις είχε σηκωθεί από τη θέση του.
Στην αρχή, νόμιζα ότι απλώς ήθελε να χειροκροτήσει.
Αλλά δεν χειροκροτούσε.
Κοίταζε το γήπεδο με τα χέρια στα πλευρά του.
Το πρόσωπό του είχε αλλάξει. Τα μάτια του ήταν κόκκινα και το στόμα του σφιγμένο, σαν να προσπαθούσε να κρατήσει μέσα του κάτι που δεν μπορούσε πλέον να συγκρατήσει.
Ύστερα άπλωσε το χέρι του στο κιγκλίδωμα και κατέβηκε τις σκάλες.
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά.
Τον παρακολούθησα να περνά δίπλα από τις κερκίδες και να διασχίζει την άκρη του γηπέδου με τις μπότες εργασίας του.
Δεν έτρεχε.
Περπατούσε γρήγορα, αλλά προσεκτικά.
Όταν έφτασε κοντά στην Κέιλι και τον πατέρα μου, εκείνοι βρίσκονταν λίγα μέτρα πριν από το κέντρο του γηπέδου.
Ο Τράβις στάθηκε στη δεξιά πλευρά της κόρης μας.
Εκείνη τον είδε.
Για μια στιγμή, το πρόσωπό της πάγωσε.
Ο πατέρας μου σταμάτησε να περπατά.
Ο Τράβις δεν είπε τίποτα αμέσως.
Απλώς άπλωσε το χέρι του προς την Κέιλι.
Η κόρη μου κοίταξε το χέρι του.
Έπειτα κοίταξε το πρόσωπό του.
Μπορούσα να δω τους ώμους της να ανεβοκατεβαίνουν καθώς έπαιρνε μια βαθιά ανάσα.
Για λίγα δευτερόλεπτα, κανείς δεν κινήθηκε.
Φοβήθηκα ότι θα απομακρυνόταν.
Ότι θα του έλεγε πως ήταν πολύ αργά.
Ότι ο πόνος της ήταν μεγαλύτερος από την επιθυμία της να τον συγχωρήσει.
Αλλά η Κέιλι έκανε κάτι διαφορετικό.
Πέρασε το ελεύθερο χέρι της μέσα από το μπράτσο του.
Ο Τράβις έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια του.
Ο πατέρας μου έγνεψε ελαφρά, σαν να έλεγε ότι όλα ήταν εντάξει.
Και οι τρεις τους συνέχισαν να περπατούν.
Ο παππούς από τη μία πλευρά.
Ο Τράβις από την άλλη.
Η Κέιλι ανάμεσά τους.
Μπαστούνι.
Βήμα.
Βήμα.
Ο Τράβις προσάρμοσε τον ρυθμό του στον ρυθμό του πατέρα μου.
Δεν τον προσπέρασε.
Δεν προσπάθησε να πάρει τη θέση του.
Περπατούσε δίπλα τους.
Και τότε ο κύριος Χάλβορσον, που παρακολουθούσε τη σκηνή με ένα χαμόγελο, πλησίασε τον Τράβις και του πρόσφερε το μικρόφωνο.
Ο άντρας μου το κοίταξε σαν να του είχε δώσει κάτι πολύ βαρύτερο από ένα μικρόφωνο.
Εκατοντάδες άνθρωποι περίμεναν να μιλήσει.
Ο Τράβις πήρε μια βαθιά ανάσα.
Κοίταξε την Κέιλι.
Έπειτα κοίταξε τον πατέρα μου.
Και τέλος στράφηκε προς το πλήθος.
«Το όνομά μου είναι Τράβις Μπραντ», είπε με τρεμάμενη φωνή. «Και εδώ και εννέα χρόνια είμαι ο θετός πατέρας της Κέιλι».
Σταμάτησε.
Κατάπιε δύσκολα.
«Την Τρίτη το βράδυ, μου ζήτησε να τη συνοδεύσω εδώ. Και της είπα όχι».
Το γυμναστήριο σιώπησε.
Η Κέιλι τον κοίταζε με δάκρυα στα μάτια.
Ο Τράβις έσφιξε το μικρόφωνο.
«Της είπα ότι αυτή η τιμή ανήκει στους πραγματικούς πατέρες».
Η φωνή του έσπασε.
«Και έκανα λάθος».
Εκείνη τη στιγμή, κατάλαβα ότι δεν είχε κατέβει από τις κερκίδες για να διεκδικήσει μια θέση μπροστά στο πλήθος.
Είχε κατέβει επειδή, για πρώτη φορά, ήταν έτοιμος να σταματήσει να κρύβεται πίσω από τον φόβο του.
Αλλά αυτό που είπε αμέσως μετά έκανε ακόμη και τον πατέρα μου να χαμηλώσει το κεφάλι του.
Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 6…
